文理学院
美国的本科大学分为两大类。一类是综合性大学（National Research University），因为相比文理学院众多的学生人数和校园规模，综合性大学也被称为大U。另一类是文理学院（Liberal Arts College）, 简称为 LAC。因为两类学校教育特点的不同，各种权威机构如US News，QS等，都是把两类学校分开排名，各自为阵。两类大学最直观的区别在于学校规模。文理学院的规模一般在2000人左右，师生比例在 1:6到1:13之间。而综合性大学一般都有10,000人以上，一所学校就是一所小城镇，但师生比例也因此至少在1:15以上。所以，小课堂是文理学院的一大特色，很多美国家庭倾向文理学院在于孩子可以有充分的机会和教授接触，小班授课，师生同学感情更加紧密。除了两类大学规模上的不同之外，它们本质上的区别在于教育。综合大学的本科更加重视研究性学习，而且可提供工科学位。而文理学院小而精致，不设立研究生学院，只专注本科，并且一般不设工程、商学和医学的专门专业。
文理学院
另外，在地理位置上两类大学也有区别。文理学院一般都离都市或大城市较远的地方，往往安宁静心。而美国综合大学则不同，一般在交通便利，生活丰富的大城市，比如波士顿、纽约、旧金山、洛杉矶、芝加哥、华盛顿等大家耳熟能详的城市。
地理位置的不同也是两类大学教育侧重点不同的体现，大城市提供丰富多彩的课余生活和上学期间的工作实习机会；而宁静的小镇则学习氛围更佳，不过多受其他因素干扰和分心，“悉心只读圣贤书”。例如，波士顿有闻名全球的哈佛和麻省理工，拥有现代都市的生活气息和浓郁的文化氛围；而距离波士顿一小时多车程的马萨诸塞州郊区，美国最顶级的文理学院所在地，生活就远不如波士顿方便，平时除了上学，当地工作实习的机会就少很多 （但不代表文理学院学生毕业找不到工作，顶尖文理学院毕业生同样受雇主青睐争抢）。
文理学院的特点
文理学院是典型的小规模、高质量的本科教育，以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学质量一流而盛誉美国，而且许多文理学院的学术声誉并不亚于哈佛、耶鲁等常青藤名校。文理学院的学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会工作，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。
文理学院
奥巴马曾在西海岸历史最悠久的文理学院Occidental College就读, 而希拉里、宋美龄、冰心都是顶级女子文理学院Wellesley College的毕业生。艺术方面，奥斯卡获得提名最多的女演员梅丽尔·斯特里普、梅姨就毕业于以艺术教育著称的文理学院Vassar College。
文理学院的教育风格，造就了它以本科为主的独特教育模式。文理学院的教授可以专注于本科教学，而不必忙于平衡本科、硕士和博士学生的授课研究问题，也就能把更多的精力授课和辅导学生。小规模的校园和人数，使得师生比例极好，学生能得到更多的个人关注。课堂人数少，基本上都是10人左右的小课，可以直接跟教授提问。它们很少有像大U一样动辄上百人的大课，需要几个投影仪才能兼顾到坐在讲堂各个位置的学生。
而文理学院多开设的小型研讨课（Seminar）有个显著的特点，即学生需要大量的阅读，然后带着自己的观点和问题来上课。课上大家互相讨论甚至辩论，教授不断穿针引线、引导更激发学生思路，让学生受益非浅。
这就给自控力相对较弱的同学提个警钟。人数这么少的课堂，只要哪个同学一次无故缺课，教授上课时一目了然，也许下课就会发邮件找人，请人来办公室谈话了。而且，因为课堂参与度高，如果学生偷懒不做布置的阅读，即使没有硬性的作业，但一上课讨论起来尴尬的人可就是自己了。
严谨的教育方式造就了高质量的学生，文理学院的毕业生也因此受到雇主的青睐。尽管文理学院的毕业生仅占美国大学本科毕业生的3%，但在《福布斯》杂志全美最富有CEO排行榜中，就有8%的CEO毕业于文理学院。而且，80%的用人单位认为，现在的学生应该受到更多人文教育，因此文理学院毕业生受到欢迎。
文理学院资金雄厚、校友联系紧密，在实习以及就业机会上也有很大优势。由于文理学校与企业关系密切，校友扶持，文理学院的学生也能获得较多的带薪实习机会。毕业生凭借扎实的专业知识和人文素养，拥有广阔的就业领域，社会认可程度高，也令毕业生大受雇主欢迎。
学费方面，因为文理学院多为私立，学费较为昂贵。但文理学院排名前50的基本都设有全额奖学金，其他文理学院也有学费减免或者半奖，还有一些学校即使没有设立奖学金，也会提供一定金额的生活补助或校园工作薪金。 而综合类大学中，譬如Carnegie Mellon卡耐基梅隆大学等大学，却是明确表明不给国际学生奖学金的。
不过，文理学院的学生通常来自社会经济背景良好的家庭，所以文理学院的学生可以充分利用在学校期间，建立良好的人脉和同学关系。文理学院校友之间紧密的联系，对学生就业有很大的帮助。在校友推荐下，优秀的毕业生多受到硅谷、华尔街、咨询公司或四大的慷慨offers。
文理学院适合谁
那么，特点鲜明的文理学院是不是人人都适合呢？
文理学院
显然不是。如果学生偏爱安静的环境，喜欢紧凑型学校，与教授亲密的交流，或者对很多领域都感兴趣，那文理学院无疑是最佳选择。反之，如果学生喜爱接触美国社会，热衷校园活动和社团织，那么综合性大学才能更大程度释放学生的才华和社交才能。值得一提的是，文理学院对想要钻研理科的学生也是很好的归宿。因为科学研究本身并非生硬而苍白，反之，它要求缜密的逻辑和深厚的理解能力；而文理学院严谨的教育，课堂上辩证深入的讨论和对阅读理解的培养，都对科研打下了夯实的基础。再者，科研论文的撰写与科研条理的解释，都需要社会科学各方面的知识用来旁征博引，甚至启发研究思路。
