严格意义上的美国文学，从1776年美国独立开始算起，至今不过二百多年的历史。即使前往到1607年第一批英国移民进驻北美，也不过四百多年的历史，而美国文学在世界文学中占据着重要地位。美国文学创作来源于美国社会的现实 ，它深深扎根在富有生机和活力的北美大地上，一代又一代美国人的精神品格融入文学，充满阳刚之气。无论是最初的浪漫主义作家，还是海明威创造的“迷惘的一代”，尽管现实世界有着种种不如意，其底色仍然是对生命的热爱和对自由的向往。
19世纪上半叶，美国文学以浪漫主义为主。独立战争过后，全新的民主共和国让人们满怀信心，各种不同风格的作家泉涌而出，这一时期是美国文学的第一次繁荣。
浪漫主义最早两位的代表作家是《独立宣言》的主要起草者——本杰明·富兰克林和托马斯·杰斐逊，文风具有强烈的实用性，文学性偏弱。
美国文学之父：华盛顿·欧文
欧文是最先摆脱英国文学的羁绊，创作出具有美国特色的文学作品的作家。第一步真正具有美国民族特色的文学作品，是欧文在1809年发表的《纽约外史》，讲述的是荷兰统治时期的纽约。真正奠定欧文在国际上的文学地位的是他在1820年后出版的散文和短篇小说集《见闻札记》。
其中最出名的两篇是《睡谷的传说》（主要是关于瘦长的校长伊卡博德·克雷恩的冒险经历）和《瑞普凡·温克尔》（讲述了性格和蔼但懒惰的瑞普凡·温克尔睡了20年的故事）。这部作品也巩固了欧文的国际性声誉。
美国文明之父、美国的孔子：爱默生
爱默生（1803-1882），美国思想家、散文家，诗人。1836年出版第一本小品文，超验主义是作品的基本原则。1837年，他发表了一篇演讲辞《美国学者》，宣告美国文学已经脱离英国文学而独立，告诫美国学者要摆脱学究气和英国传统；另外，这篇演讲还抨击了拜金主义，强调人的人的价值，因此这篇演讲被誉为美国思想文化领域的“独立宣言”。
爱默生喜欢演讲，他把自己的演讲汇编成书，即著名的《论文集》。他是一位集思想家、诗人和散文家集一身，也因身份的特殊，他的诗歌和散文没有华丽的辞藻，行文哲理深入浅出，具有典型的“爱默生”风格。爱默生一生滔滔不绝地宣传超验主义，他对“超灵”和“精神”的重视也贯穿在他的大部分著作中。
推理小说鼻祖：爱伦·坡
爱伦坡（1809-1849），公认的推理小说鼻祖、科幻小说先驱、恐怖小说大师、象征主义先驱，他的“把害怕发展到恐惧，把奇特变成怪异和神秘”的风格深深影响了后世作家。
曾在西点军校学习并上过战场，但他生活放荡酗酒，因此一生饱受争议。爱伦坡关于小说创作的著名理论是“效果论”，力图在作品中确立某种效果，具体的创作和思考围绕这种预期的效果，他自己的作品“绝大部分都是深思熟虑苦心经营”的结果。
亨利·戴维·梭罗
梭罗（1817-1862），享年仅44年的他无论在政治上还是在文学上都对后世产生了极大的影响。梭罗师从爱默生，也是一位超越主义论者，早年曾帮助编辑季刊《日晷》。除此之外，他还是一位生态主义论者，强调人的价值，”灵魂的必需品并不需要金钱来购买”，因此他在瓦尔登湖边住了两年两月又两天，过着俭朴的生活。但他并不反对物质文明，也提倡别人不要随他做类似的事，“心远地自偏”才是他真正的主张。他的文字明白晓畅、简单准确，没有维多利亚时代的涣散、隐晦、伤感的情调，具有20世纪文学的特点，其文风对后来的海明威也产生了影响。同时，他深入自然仔细观察，也是自然散文的创造者。
在政治上，他终身主张废除奴隶制度，甘地、马丁路德金等都从他的《论公民的不服从》中汲取力量，他的这部作品极大地推动了美国的民主主义进程。
一生只爱过爱伦，一生未娶，孑然一身，但心灵精神富足。
民主诗人：惠特曼
好吧，我对他的了解就是代表作是《草叶集》，然后呢，创造了诗歌自由体。难道诗歌一开始不是自由体吗（捂脸）？
从19世纪30年代之后，北部联邦开始了废除黑奴运动，直至最后南北战争爆发。这场内战很有进步人士参与其中，比如爱默生、惠特曼都曾写过蓄奴的诗。但影响最大还是斯托夫人写过的《汤姆叔叔的小屋》，美国总统林肯称赞斯托夫人是“发动了一场战争的小妇人”。
从南北战争（1861-1865）到第一次世界大战，美国文学的主流是现实主义。美国的现实主义也分为前后两个时期，前期美国资本主义处于自由阶段，文学创作中充满着乐观和自由精神。到了19世纪80年代，社会开始动荡，出现了几次经济危机，人们开始对现实产生怀疑，于是批判现实、揭露现实社会丑恶的作品增多，主要涉及农村的破产、城市贫民的艰难、老子斗争等，代表作家是欧·亨利、杰克·伦敦和德莱塞。
美式幽默的极致：马克吐温
他是一个真正的土生土长的美国作家，自由由于家境贫寒，父亲去世后就辍学去印刷所当学徒；21岁的时候拜师学艺去当海港员，据说“马克·吐温”这个笔名也来自4年的海上学艺生涯。他经历了美国从“自由”资本主义到帝国主义的发展过程，其思想和创作也表现为从轻快调笑到辛辣讽刺再到悲观厌世的发展阶段。粗犷、开放、幽默的西部作家的风格，与东部批评家的品味格格不入，因此，他也饱受争议，成为美国文学评论界的“马克吐温问题”。
他的作品基于社会生活的深刻洞察和剖析，加之个人的独特见解，幽默而不乏严肃，正像他所说“幽默只是花絮”，“为幽默而幽默是不能长久的”，他的幽默出于严肃的创作目的。他讽喻的社会现象主要有种族歧视、新闻界的乌烟瘴气、社会道德的错位与虚伪和投机心理等。
欧亨利、杰克伦敦、德莱塞
欧亨利的一生富有传奇色彩，他当过药房学徒、牧牛人、会计等等，具有丰富的底层社会生活经验，这使得他善于描写下层小人物的生活。在他的笔下，小人物都具有美好的心灵，尽管现实社会残酷但仍不忘给小人物的生活中增添一笔亮色。在他看来，“人生是由啜泣、抽噎和微笑组成的，而抽噎占了其中绝大部分”。
杰克伦敦更多的表现挣扎与反抗，赞美勇敢、坚毅等美好的人性，文风阳刚，代表作《野性的呼唤》《白牙》《海狼》《热爱生命》等展现了这一点。进入20世纪后，美国现实主义代表作家是德莱塞，他广泛而深刻地揭露美国社会的真实图景，尤其是官僚机构和大企业的腐败，主要作品使用新闻体，不易读。
20世纪的两次世界大战，对世界产生了很大的影响。20世纪的美国文学具有典型的“战争后遗症”。其中，典型的是第一次世界大战后“迷惘的一代”和第二次世界大战后的“黑色幽默”。
迷惘的一代和硬汉海明威
1961年，海明威用猎枪结束了自己的生命。海明威在某些方面是迷茫的，尤其是对战争、政治和某些根深蒂固的思想观念，但他的作品始终有着对生命本源价值的坚持。这种坚持无需外在条件， 基于这种坚持，他的作品和人生都是纯粹的硬汉风格。在长期的冒险活动和酗酒、焦虑、抑郁以及身体老化后，他选择惨烈的方式结束自己的生命，砍掉生活的无奈与枝枝蔓蔓，留下赤城而野性的生命本身。文风也是简洁不能再简洁，用做简单的语言直达表达目的。
黑色幽默
第二次世界大战后，美国的知识分子开始怀疑人生是否有善良的一面，人类的文明是否符合人道。在他们眼里，这个世界忽然变得很陌生，混乱、疯狂和恐怖，怪诞和荒谬的感觉弥漫其中。这一时期约瑟夫·海勒的《第二十二条军规》是这时期的代表作。
即使在大难临头、无奈与绝望之际，仍然保持着幽默感。幽默是一种阳刚的力量。只有当一个人充满生机和渴望，并以理性的眼光看待世界时，才会缠上幽默。美国文学作品中的幽默，体现的是一个民族的特色。